ハーレムアニメとは、厳密に定義すると以下の要件のいくつかを満たすアニメを指す。
1.男性キャラクター（以下「主人公」）に3人以上の女性キャラクター（以下「女キャラ」）が対置されている。
2.女キャラ達は主人公に対して特別な感情を抱いているか、すぐに抱くようになる。ここで「特別な感情」としたものは、はっきりとした恋愛感情から、異性であるとの強い意識や、妹としての過剰な親愛の情（お兄ちゃん♥等）に至るまで様々である。
3.女キャラ達は主人公と極めて近い距離に配置されている。
（例：同居、同じ集合住宅や寮などに住む、同じ学校に通う、etc.）
4.主人公は女性を惹きつける魅力等は持っていない普通の人物である。多くの場合は優柔不断で、かつその裏返しとして女性に非常に優しい人物として描かれる。ただし、何らかの隠された長所を持っていたり、何か重大な局面において驚異的な力を見せる（「やるときにはやる」）人物であるとされる場合もまた多い。
5.主人公とこれらのキャラクター達との関係は物語の最後までほとんど進展しない。これは、特定の女キャラと関係を進展させるとハーレムが崩れてしまうからである。
これらの要件のうち1.～3.は必須である。これらを満たさない場合は、単なる女性キャラクターが多いアニメか男女比のバランスの悪いアニメであって、ハーレムアニメと呼べるものではない。しかしながら、ハーレムアニメという呼称は、その呼称を用いる者によっては、数多くの女性キャラクターが出てくれば何でもこのように呼ぶ向きの者もいないわけではない。そしてこの場合は女性キャラクターばかり多くて中身がない、というように、ほぼネガティブな意味合いで使われる傾向がある。
しかしながら、ハーレムアニメが増加しているとは言っても、1.～5.を全て満たすような典型的なものは決して多いわけではない。特に5.を満たすアニメは、男女関係が内容の大きな部分を占めるこの種のアニメにおいて、その内容すら破綻した女性キャラクター展覧会のような作品になってしまうため、余程割り切らなければ制作することさえ困難だからである。
尚、特別感情を抱く女性キャラが12人の作品を特に「1ダース」と表現する事もある。
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1.男猪脚要和3个以上MM在一起
2.MM们对男猪脚要抱有特殊的感情，例如一开始就对男猪脚有爱慕之意，对异性的强烈的感觉（可能是青春时渴望爱情的意思……），妹妹对作为自己哥哥男猪脚过深的感情（就是哥控）等等……
3.MM们和男猪脚的距离很近（同居，在同一间宿舍住，在同一间学校等等）
4.男猪脚没有吸引MM的魅力而是一个十分普通的人，多数是优柔寡断，对MM们很温柔。但是有隐藏着的特殊能力，在特殊情况表现出惊异的能力的人也很多。
5.男猪脚到故事结束之前没和MM们的关系有发展，这是对特定的MM关系有进展和后宫分裂之前存在的条件
其中条件1-3都是必要的，满足条件1-5的并不多……
